Termenul de ecartament reprezintă, conform Dicționarului Explicativ al Limbii Române, fie distanța dintre roțile situate pe aceeași osie ale unui vehicul, fie distanța dintre șinele unei căi ferate.
Cel mai des utilizat în lume este encartamentul de 1,44 m, numit și normal, caracteristic celor mai multe țări europene, asiatice, și africane, precum și Statelor Unite ale Americii. Ecartamentul larg, mai mare de 1.435 mm, de exemplu de 1,52 m, este specific pentru Rusia și țările foste membre ale Uniunii sovietice, precum și Mongoliei, dar există și mai largi, de 1,67 m, specifice pentru Spania, India, Chile. Căile ferate cu ecartament îngust, sub 1,43 m (700–1.200mm) sunt folosite în zonele montane, forestiere, agricole și pe șantiere.
Vom încerca să vedem ce a condus inițial către stabilirea ecartamentului standard, de 143,5 cm, o cifră destul de ciudată la prima vedere. Ea a fost impusă pe scară largă în tehnologia lumii de către inginerii americani, atunci când au proiectat calea ferată transcontinentală. În 1830 se construieşte în S.U.A. prima locomotivă cu abur “Torn Thuinb”, care înaugurează prima cale ferată nord-americană (Charleston – Augusta). În acelaşi and, la 15 septembrie s-a inaugurat calea ferată Liverpool – Manchester pe care a intrat primul tren de persoane cu locomotivă cu abur. S-a stabilit atunci ecartamentul de 1,435m, valabil până astăzi în majoritatea ţărilor.
De ce se foloseşte acest ecartament? Pentru că aşa se făceau în Anglia, iar primele căi ferate din SUA au fost făcute de englezi expatriaţi. De ce construiau englezii aşa? Pentru că primele căi ferate au fost făcute de cei care construiseră tramvaiele premergătoare trenului şi acesta era ecartamentul folosit de ei.
De ce îl foloseau? Atunci când au început să facă tramvaiele au folosit aceleaşi scule şi şabloane pe care le foloseau pentru a construi trăsuri, iar acestea aveau această spaţiere a roţilor. De ce trăsurile aveau nevoie de această distanţă între roţi? Ei bine, dacă ar fi încercat să folosească orice altă spaţiere, roţile s-ar fi rupt în cele din urmă pe vreunul din vechile drumuri din Anglia, pentru că aceasta era depărtarea dintre şanţurile săpate de alte roţi de-a lungul timpului.
Cine a construit primele drumuri? Primele drumuri ce acopereau mari distanţe în Europa (şi în Anglia) au fost construite de Roma Imperială, pentru legiunile ei. Multe astfel de drumuri au fost folosite de atunci până în ziua de azi. Iar carele de luptă romane au săpat primele şanţuri în ele. După aceea, toată lumea şi-a potrivit roţile după ele, ca să nu rişte să şi le strice. De vreme ce carele de luptă erau făcute de romani (sau la comanda lor) erau toate la fel în privinţa standardelor. Ecartamentul căilor ferate din Statele Unite de 143,5 cm derivă din specificaţiile originale pentru carele de luptă romane.
