Iluministul Voltaire (1694 – 1778), numele său adevărat François-Marie Arouet, era cunoscut în epocă pentru ironia, simţul umorului, replica spontană. Într-o perioadă a fost invitat constant la curtea unui mare admirator al său, regele Prusiei, Frederic al II-lea (1740-1786), cel Mare (Friedrich der Große), poreclit şi Der Alte Fritz („Bătrânul Fritz„).
În timpul unui banchet, Voltaire şi curtenii regelui se aflau la masă, Frederic i-a trimis vestitului filosof un bilet pe care scria “Voltaire este un măgar!”, rugându-l pe destinatar să-l citească cu glas tare. Foarte calm, Voltaire a citit mesajul (ceea ce a provocat râsul curtenilor), dar a adăugat: “Vai, majestate, dar aţi uitat să vă semnaţi: Frederic al II-lea!”.
Imediat curtenii au încetat să mai râdă, era chiar culmea, iar Frederic al II-lea, poate pentru prima dată în viaţa lui, a fost ridiculizat prin propriile cuvinte.
În acea perioadă, Voltaire ajunsese la contradicţii cu Friedrich al II-lea, aşa încât a părăsit castelul acestuia de la Potsdam în anul 1753.
